Мозаикой древние называли картины, посвященные музам. Как вечны музы, так должны были быть вечны и эти картины. Поэтому их набирали из кусочков цветного камня (Древняя Греция, V в. до н. э.), а затем из кусочков специально сваренного глушеного (непрозрачного) стекла - смальты.
Различают мозаики прямого набора (смальта укладывается на стену, куда предварительно нанесен известковый или цементный раствор) и обратного набора (листы бумаги намазывают клеем и по линиям рисунка укладывают смальту лицевой стороной вниз; после этого листы заливают раствором и, когда он "схватится", набор переворачивают, бумагу с лицевой стороны смывают).